Wolfgang von Kempelen (1734-1804) sakkautomatájának története és működésének titka több mint két évszázada foglalkoztatja a művészeket, tudósokat és laikusokat. A sokoldalú feltaláló és udvari ember alakja ez idő alatt összekapcsolódott a gépezetben rejtőző játékos legendájával, miközben a szemfényvesztő mutatvány – egyben mechanikai mestermunka – elhalványította más találmányai, elsősorban a beszélőgép hírnevét.

Kempelen legendájának fontos eleme szerteágazó tevékenységének mai ésszel szinte felfoghatatlan sokrétűsége. Tudásszintje a mecha­nika, a csatornázás vagy a bányászat területén a kor vezető tudó­saiéval vetekszik, miközben színdarabokat és költeményeket ír, és a bécsi akadémia tagjává választják. Az utókor számára, erre a kor­szakra visszavetítve – talán utoljára – lehetségesnek tűnik a poli­hisztor szó használata, így alakja, a „mechanikai zseni“ vagy a „varázsló“ meghatározása mellett ebbe a fogalomba simul bele. elle